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刘思任离开“草衣观”时,先到后堂跟王修微道别。他给了王修微两大锭楮红色金子,王修微推却着不肯收。刘思任说:“我知道居士如今花度拮据。这是我的一点心意,居士要不收下就见外了。下次我来的时候,吩咐几个人来把你的楼院给修葺一下。”
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王修微只好收了,说:“畏行啊,红尘易逝,人生如梦,你就不必为梅云的事耿耿于怀了。”
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刘思任幽幽地长叹一声走了。
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他回到“映月客栈”时,已经是后半夜了。浈娘早已在她的客房中睡下了。周修流还凑在灯下看书。刘思任推门进去,问他说怎么还没睡下?修流说:“我见姐夫还没有回来,心神不定,因此睡不着。姐夫这大半天上哪儿去了?”
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刘思任本来想将见到曹溶的事告诉他,又觉得相亲的事未经周献和方竹枝敲定,多一人还不如少一人知道好,于是就随口说是见一位朋友去了。他一边换衣服,一边问修流他们俩今天都玩了哪些地方?
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修流都跟他说了,只是把浈娘滑落湖中的事瞒住了。刘思任刚听说他们去了断桥,怔了一下,想到那时候自己不是正好在“锦带桥”下吗?后来又听修流说他们走错了路,心里不知怎么的就松了一下,随之又暗暗叹了口气。
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2 O' ]2 Z( P5 _: f刘思任说:“明天我们一早出发,经湖州,太湖西岸,然后你跟浈娘一起押着‘明茶’继续北上,到南京后,去找那里‘明泉茶庄’总号的沈九云大掌柜,把‘明茶’交付与他。再过几天就是谷雨了,此际正是采摘碧螺春的上好时节,因此我要拐到太湖上的洞庭山去,收购碧螺春,估计要逗留上两三天时间。在我没有到达南京之前,你们先让沈掌柜给你们安排住下,在那里等我。”
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他顿了顿,笑着说:“流儿,这回就看你的了。记住了,这茶叶一定要交到沈九云手上!”
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' F' H6 M4 r8 T, u# o周修流笑着说:“姐夫放心好了。这茶叶没有脚,总不会自己跑走吧?!”
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刘思任知道他是在说浈娘,就说:“对了,一路上你一定要看好浈娘,别让她走丢了,到了南京,找到郑森,把她交托给他,就没有我们的事了。”
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" _8 H( o/ h. J% ? k周修流听了这话,虽然明知道浈娘到南京就是去找郑森的,不过心里还是有点不舒服,至于是为什么,他也不能说得出个究竟来,只觉得这事在什么地方隐隐地有点不对。他对刘思任欲言又止。
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- R8 ], K* |+ p+ {刘思任这些天来当然已经敲出周修流对浈娘隐藏着的好感,只是他觉得不妥而已,因此也就故意不去点破。
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/ c8 P! |& R+ [/ ~7 Y5 B, n第二天,刘思任一行一早就出发了。他们过了圣堂桥,雇了一条船,把行李货物搬运上去。下了城河,船摇到了新河坝北岸,然后往北新关方向驶去。正好碰上顺风,傍晚时候船只就到了湖州的小梅口。
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! W. C) i7 [' z" u4 J刘思任找了一家客栈,让周修流他们住下,又仔细交代了他们几句。随后自己趁夜信步来到太湖边上,雇了一叶小舟,又就近沽了一坛酒,一道爆鳝丝,一道熏鱼,一道老法虾仁,到了酉牌时刻,乘着朦胧的月色,竟朝湖东北方向的东洞庭山划去。
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他每年差不多都是在清明之后不多天,从闽中收了“明茶”后北上,然后顺路拐到苏州,再到东洞庭山上,找茶园地主沈员外,商洽生意。这次因为要伴着周修流他们,就绕路从东苕溪到太湖西边了。
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次日凌晨,刘思任一觉醒来,看到东洞庭山已经隐隐在现了。这时,他忽然又改变了主意,不想立即去找沈员外,而是打算先到苏州去,看看那里的茶庄,问问行情再说。
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苏州“明泉茶庄”的掌柜,原是他们山阴刘家老管家刘祥的儿子刘大银。他看到刘思任空手而来,不觉一愣,正要问说怎么不见今年的“明茶”了?刘思任拍拍他的肩膀说:“今年因为京师出了变故,‘明茶’贡品定不下来,因此先把茶叶送到南京总号沈九云那边,到时候再分派过来。苏州茶庄这边这几个月行情如何?”
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7 b% R5 U' [$ G% d; ]6 W, Y刘大银说:“茶叶行情倒是好过了去年,光在清明前后,茶庄就从东洞庭山进了四十多石茶叶,几天时间就已经售出了十余石,还有松江华亭的段计和段掌柜那边海路生意,运走了十几石。不过……”他搓了搓手掌说:“跟我们签了五年合约的茶园地主沈员外,今年却把东洞庭山的莫崖峰峰石壁上那几十株野茶产出的百来斤茶叶,给冻结住了。我们一直在等着你来拿主意呢。”
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刘思任皱了皱眉头说:“那几株茶树可是我们苏州茶庄的命根子呐,这些年,苏州‘明泉’茶庄的名声,大半还不都是靠那几十株野茶树撑着的?!这沈员外到底想要干什么?!按理说,我一直待他们不薄啊。”
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% u$ Y+ R. S, T0 u0 Y他心想,幸好今早没有直接上东洞庭山去,不然的话此时就有些被动了。
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& U8 j) F5 F3 b' b2 }3 K, Z四年前,刘思任到东洞庭山采购茶叶时,偶然听说那里的莫崖峰石壁上有几十株野山茶。凭着他经营茶叶多年的敏感的嗅觉,他一下子就意识到那些茶树是奇珍异品,大有生意可做。于是他便与当地的茶园地主签了五年的契约。他出了一笔巨资,让茶园主沈员外帮忙管理那些茶树,并教给他们烘焙茶叶的技术。第二年,那些茶树产出的茶叶,在苏州、南京一带名声鹊起,达官贵人中有以奇货可居者。这之后,苏州“明泉”茶庄的茶叶的名声,也跟着水涨船高了。
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- t9 O; e2 m, d# x) t. P刘思任问刘大银说:“这却是为何?他们说明缘由了吗?契约还没有到期呢。”
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刘大银说:“他们说是今年江南的茶价全都上涨了,然而我们付给他们的价钱却还是一成不变。茶农们有些闲话。”
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9 T: s9 {6 o7 |4 N刘思任皱了眉头说:“茶叶价格那是前几年就谈定的,不是还有契约在那里吗?我只怕这里面还不只是价钱的事。他们想要什么样的价码?”
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刘大银说:“茶园的沈员外想要把那几十株野茶产出茶叶的售价,提高到原价的五倍。”
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刘思任冷笑一声说:“胃口倒够大的啊!这不是想跟咱们翻脸吗?!大银,你怎么看?”
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8 V. e$ |8 i' m' p9 w- ^刘大银吟哦了一下说:“我想这该是所谓的奇货可居吧。刘老板你想,那几十株野山茶如今已经是名声在外了,在南京一带,听说一斤甚至可以卖到五十两银子的,这沈员外肯定是眼红了。而当初我们跟他们签的契约上,只说每年给他们一百两银子。他们可能觉得亏大了。可是这茶叶的名声明明是咱们给打出去的。”
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7 Z, n+ _' V. q# ~) b6 Q" c刘思任说:“我们跟茶园地主的契约白纸黑字写在那里。他们难道不知道,他们要是失约,得付出巨大的赔偿的!”
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/ l$ a: v& n% `# a; A0 Z4 D4 C; ?刘大银说:“沈员外说了,如果我们不愿意提价,他们愿意以双倍的价钱赔偿我们。”
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* `. x4 g; K& B刘思任说:“如果仅仅是因为市面上价格上扬的理由,他们赔偿给我们二十倍的价钱,我也不会接受的!我只怕这里面另有缘故。大银,最近城里的其它茶庄的生意如何?你应该拿一只眼盯着他们。做生意的最怕的就是同行捣鬼。”
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刘大银笑着说:“那些茶庄的生意跟咱们根本不能比,我们茶庄有闽中的‘明茶’和那些野山茶压着,名声在外,谁扳得动?!不过,最近城北阊门外的‘绿云茶庄’,刚刚合并了城里另外两家茶庄,规模直逼咱们的‘明泉茶庄’,这倒是很让人担心的。”
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刘思任笑着说:“这就是了,问题的症结可能就在这里。说不定就是‘绿云茶庄’在捣鬼。要是这样,那么我就更不会轻易放过那些野茶树了。过会我就上东洞庭山去,好好跟沈员外喝上几杯。”
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7 Y- F/ c) w4 s, S' [于是,刘思任带了茶庄里两个伙计,驾着马车来到了东洞庭山的莫崖峰下。那茶园地主沈员外听说刘思任要来了,早在酒楼上安排下了酒席。他知道刘思任喜欢吃鱼,便在席间上了一道太湖的名产清蒸“梅鲚鱼”,一道油炸银鱼,一道松鼠鳜鱼。又上了一壶“姑苏春”酒。刘思任见了菜色,喝了声彩,不过暗下里却想到,这沈员外的心机,不可谓不深,自己以前是小瞧他了。
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酒过三巡,沈员外起身说:“刘先生,咱们的交情已经不是一天两天的了,前些天我已经把那些话跟你们茶庄的刘大银掌柜挑明了,想必他已经把我们的意思转达给你了?”
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' I( u6 c9 x* `7 e( i刘思任笑着说:“沈员外坦诚相见,足见是把我们‘明泉茶庄’当朋友看的。不过,这次胃口你的胃口不小啊!”
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& p8 _; r: ~1 E4 l( a沈员外笑着说:“如今茶叶的行情如此,只能说是沈某占了地主的便宜。沈某总不能让手下的茶农和伙计们吃太大的亏吧。大家都不容易,你看自去年底开始,米价又看涨了。”
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刘思任把盏说道:“茶是好茶,随着市场风情价格看涨,原来也是天经地义的。倘若沈员外早些时就跟刘某提起这事,那么每年的茶树养植和茶工的费用提高一些,那是无可非议的,但是员外为何在茶叶收成的时候,突然来了这么一手呢?这倒让刘某有些措手不及了。做生意的讲的是诚信两字,沈员外这次可是不太够朋友啊。”
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1 n/ T4 ]! m8 Q7 U& A2 g! j6 t沈员外嗫嚅着说:“在下本来是想等到刘先生来的时候,再跟你细细商谈的,因为事情的确有些难于启口。只是……”
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% v* m- q6 j5 f0 B刘思任微笑地盯着他说:“只是什么?”
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沈员外说:“只是清明时候‘绿云茶庄’的董大掌柜找上我了。他说像提高价钱这种事,我们跟刘先生是绝对谈不拢的。只要我们把茶叶转卖给他们,那么绿云茶庄愿意出三倍的高价,并且为我们承担违约的一切损失。”
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刘思任冷笑说:“他‘绿云茶庄’凭什么来替你们承担损失?我们之间是有契约的,他们承担得起赔偿金吗?倘若刘某死认契约,那么你们就是出五十倍的赔偿金,刘某也未必肯认!这么说吧,沈员外,咱们是朋友,你就实话告诉我,‘绿云茶庄’到底给你们出了多少价钱?”
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沈员外低下了头,说:“他们出了高于你们定金五倍的价钱,另外,以后每年看茶叶的行情再酌情升涨。”
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刘思任笑着说:“好,我现在就给你三倍于契约中的价钱,收购今年的那几十株茶叶。这样除去你们原该出的赔偿金,应该算是扯平了。你看怎么样?至于明年,也看行情,酌情估价。只有一点,你们今后不要再与绿云茶庄合计了。”
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沈员外没想到刘思任会如此慷慨地接受了他的条件,他反而显得手足无措了。他慌忙站起身来说:“难得刘先生这么爽快,不过……”
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G0 R7 P3 k- G- u刘思任喝了一口酒,端着酒杯,笑着盯着他说:“沈员外还有什么话说?难道对这个交易还不满意吗?!”
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沈员外小心地笑着说:“刘先生,那三倍于去年的价钱,已经过了几天了,你看是不是再把价格提高一些?让我跟手下人,还有董大掌柜也好有个托词。”
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刘思任放下酒杯,正色说:“沈员外,正因为咱们是朋友,因此刘某才会给你这个面子。既然你只认那个董大掌柜的面子,那么,你那几十株的野茶叶我也不想要了。契约上怎么写的咱们怎么做,到时候受损失的可不只是我。我的茶庄遍布南直隶十来个城市,经营已经不是一天两天的了。还有,我告诉你,每年那些茶树上采摘下来的茶叶,虽然是在你们这里烘培的,但是最后的、也是最重要的一道做工,却是由我本人操作的。没有我的这道工艺。你们的那些茶叶连粗茶都不如!”
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" B, h9 R: E/ L5 Z; U5 a沈员外一听呆住了,嘴唇哆嗦着,说不上话来。
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z/ X+ \8 U6 f- w) x3 ^7 J. I刘思任站了起来,跟他说:“沈员外,你记住了,做生意一定要讲诚信。你可以跟董尘董大掌柜说,他的庙虽然大,不过想要挖我‘明泉茶庄’的墙角,他还欠点火候。你该怎么打发他就怎么打发他走吧。现在我想到西洞庭山去看看那里的茶市了。”
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沈员外急了说:“刘先生,你可不能就这么走了啊。这事都赖董尘那厮,他跟我说南京那边有个姓阮的大官人,想要十斤莫崖峰石壁上的野生茶叶,做为贡茶。说是这事做好了,今后将享尽荣华富贵,因此在下便起了些贪念。这事实在是对不起刘先生了。”
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刘思任叹了口气说:“商人唯利是图,这事不怪你。董尘说的那个阮大官人,估计是前阉党的余孽阮大铖,这人喜欢投机,名声奇臭。前几年他看上了马士英,极力襄助,后来马士英授了凤阳总督,他阮大铖就又开始活跃起来了。沈员外,你要是还当我是朋友,就按我方才说的话,你马上就可以把茶叶送到‘明泉茶庄’去,兑现银子。”
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沈员外打拱说:“刘先生,我这就让人把茶叶送过去!”