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从杭州到山阴,乘马不过两个多时辰的路程。刘思任在杭州城里买了些带回家的东西,上午的时候就离开了“映月客栈”,拍马望山阴进发。到了午后的时候,山阴县城已经是遥遥在望了。 ; e+ s6 M( G# n. C7 u; V: T- u
) }- d* `8 w, Q+ |8 a6 u8 ~: C那时忽然下起了绵绵细雨,刘思任拍马进城,直奔自己位于水澄里的府第。他们家是山阴大户,一进府们,他就看到下人们正四处忙碌着,大院里井井有条的,十分整洁。 * F6 N4 ^5 e5 ~. _6 ~
5 c& K8 R% S7 K刘思任心里不觉叹了一口气:娘子周莘治家有方,真是难为她了! , r' F& l! [# F' |! E6 v1 y
: ?' {2 e) q$ i7 e4 C3 w老管家刘祥及一干家人见他回来了,都欢天喜地迎了过来。刘祥在他们家已经呆了三十多年了,他原是刘思任母亲娘家跟过来的仆人,连他在苏州“明泉茶庄”掌柜的儿子刘永银,都是在刘府出生的。他高兴地说:“少爷,少夫人老在念叨着你呢。最近外头兵荒马乱的,夫人每天都在庵堂的观音菩萨面前,为你烧香诵经呢。”
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3 C( l- v; D# b: E' I6 l) Z刘思任笑着说:“我出去这几个月,难为你们挂虑了。一家人可都好?” , E( l X, b; n
$ ~/ `1 ]/ d* Z" u刘祥叹了口气说:“前些时老爷带着几个学生,扛着一柄长戈上杭州去了,本来夫人想要让他再带几个下人一起去的,他又不肯。也不知要闹出什么事来。”
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刘思任说他已经跟他父亲见过面了。然后他又问起女儿断桥。刘祥苦笑着着说:“小姐的行径是越来越没谱了,老身也不好去说她。少夫人也是说不住她的,只好由她任性,整个的一个公子脾气。少爷还是自己去看看她吧。”
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刘思任笑了笑,不说什么。他知道他的女儿的脾性像他,行事也是不拘俗套,而且他因为没有儿子,因此从小就把断桥当作男孩一样看待,教她诗书诸艺,性格也由着她。眼下看看渐渐长大了,她的疏野脾性一点没有收敛,反而更加出格了。
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' v- k! f5 M, g( a* a6 C4 U" D刘思任又问了刘兴一行人的情况。刘祥说:“他们前些天从南京回到山阴后,几天前又驾着‘水月’商船,赶去松江府华亭给段掌柜送货去了。” 0 C" L) Q7 H) I) |% R: U& u
/ G8 b/ i( R" P刘思任满意地点点头。 * ~4 A* o2 s& u# E9 U
2 ~7 G9 T. C8 _+ O他经过一个曲曲折折的长走廊巷,廊巷的旁边是一个大花园。花园的后面是一进朝东的几间厢房。厢房的左边一个楼阁,是他的父亲刘宗周致仕后读书兼养心的地方,叫“念楼”。刘宗周从前常住在山阴城外东北的蕺山,开设了“证人书院”讲学,弟子众多,很少在水澄里的老家居住。只是在崇祯十五年他遭到斥革后,才在刘思任的苦劝下,住回到水澄里府第中来。 / G- ], x+ Y) u
0 R6 f: \" ]8 _6 W“念楼”前是一个大院落,中间两座花台,种满了梅树;楼两边是几株梧桐树,还有些茂密的荼蘼架,环境清幽。花园的后面是个大厅,大厅的后面是三间宽敞的亭榭,横头朝南的是三间大书房。
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" F2 P) A8 [3 r周莘正在庵堂里诵经,听下人报说刘思任回来了,就赶紧来到大厅里候着。她黑髻高挽,罗衫悉地,她虽然已年近四十,但是容貌清秀,皮肤白皙,体态婀娜,早年的丰韵,依稀犹存。她的左手臂上挂着一长串显眼的楠木念珠,身上散发着淡淡的蔷薇水的香味。
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. U! {9 U& `% R3 N: i$ a她见到刘思任进来,慌忙迎了上去,一边拍打着他身上的雨尘,一边端详着他说:“相公,你看你出去这几个月,又清瘦了。”
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, c0 D+ `5 y) j* U: B刘思任忍不住拉起她柔嫩的双手,笑着说:“娘子,看你慈眉善目的,越来越像观音菩萨了。这一向可好?还总是吃斋吗?前些日子托人带回的杨梅可还新鲜?”
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: |6 j: p3 S9 a9 A2 T周莘轻轻推了他一把,笑着说:“相公,你又拿妾身取笑了。你呀,在外面管好自己的身体就好了,每次还费心给我带什么杨梅,有你这份心就够了。” ' Y% @ I* A. n0 Z
% D/ }2 Y2 k* R刘思任心里一热,将她拥进怀里问说:“桥儿呢?怎么不见她的人影?这些天她都干些什么了?我让她读的书她都读了吗?” % h) ]7 ]& ]% \8 N
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周莘嗔怪地说:“她还不是像你,闲不住,野着呢。她整天在逗着你带回来的那两只大白鹤玩!以前她喜欢逗大白鹅玩的,如今有了大白鹤,就野的更欢了。这丫头,你平时那么宠她,把她的脾性都宠野了,我哪里管得住她?!相公,你也得管管她了,都是十六岁的大丫头了,你看看!到时候有了婆家,人家不会数落你,倒会说我了。” % s- q3 D5 y; \- b
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刘思任笑着说:“这丫头脾性象我,我喜欢。你看时间过的多快,那两只白鹤还是当年我到关外贩茶时,跟女真人买的,那时桥儿还小,只比白鹤高一点,我就把它们寄养在杭州的友人家,一年多前才带回家来。桥儿喜欢鹤,看来,他对小时候我给她讲的咱们山阴的王羲之爱鹅的故事,一直耿耿于怀,将来定然也是性情中人了。娘子,女儿大了,只怕由不得我们了。”他叹了口气:“唉,桥儿要是个男孩就好了。”
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说了这话,他看到周莘低着眉眼,突然间意识到说漏了嘴,于是忙解释说:“其实,男女都一样。桥儿是我的掌上明珠啊!”
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! Z: | U% f7 y1 ^3 s周莘说:“那妾身我呢?” 6 ?! a' i, ^8 F% t, W- {" l
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刘思任紧了紧搂着她腰身的手,笑着说:“娘子你是我的活观音菩萨。”
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周莘忍不住“噗哧”一声笑了出来,说:“那就赶紧给桥儿找个婆家吧。这些日子上门来提亲的人,都快要把门槛给踏破了。那些媒婆子,耳眼尖着呢。可是爹爹他一个也没相中,他老人家说要留着桥儿在家里给他养老送终呢。桥儿自己也是一口一声的不愿意出嫁。” 9 n/ B* m4 x. z6 c+ r1 N
. S( D( U8 A4 } F! h+ C% r3 B刘思任沈吟着叹了口气说:“真是祖孙一个脾性。你看爹爹,这不都隐退了,还扛着一柄铁戈跑到杭州去,聚了几千人,闹得整个杭州城都沸沸腾腾的。他一辈子都是这个脾气,在大行皇帝面前也是如此。说实在的,桥儿这个婆家还真难找,一般的官宦人家,不说爹爹,就是我也是不放在眼里的。真有一点风骨学识的少年才俊,又是如凤毛麟角。我可不想将来让桥儿嫁给一个俗物。况且还有她自己的脾气,不知道将来做了人家媳妇后会怎么样呢?!”
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周莘笑着说:“依相公看来,常熟虞山钱牧斋家的少公子怎么样?” 8 g6 h: m0 c5 l0 [
7 h" X `; K- O" ]6 }刘思任愣了一下说:“娘子,你这话从何说起?难道钱牧斋家的少爷也看上咱们桥儿了?如此前几天在南京时,牧斋他怎么一点都没有提到这件事?” , p8 q+ \" s( G# A
- A( `/ x; `5 k3 ]5 m周莘笑着说:“估计是钱牧斋在南京,自己也不知道这事吧。只是前些时有个常熟虞山的客人,过来看望爹爹,偶尔提到了这事。” 8 \5 Y) X( I( h) `) W0 E& L3 h* J
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刘思任说:“既然不是牧斋自己的意思,这事就先不要提起了。钱家自然是好的,牧斋跟爹爹又是多年的交好,倘若他家儿子咱们桥儿看着不顺心,将来倒成了一件烦心事了,大家面子上过不去。对了,娘子,这次我去了闽中,岳丈大人跟小姨娘也让我关顾一下菊儿的婚事。菊儿可是长得越来越有灵气了,来求婚的人倒是不少,只是岳丈都没有应承。”
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( |3 b5 F5 G9 Q$ `周莘说:“菊儿今年也有二十岁了,该是谈婚论嫁的时候了。相公,你在外面走南闯北的,可否见到中意的青年才俊?” / L! V" Y" c, c% e5 Z
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刘思任笑着说:“事情有些凑巧,上个月我经过杭州时,遇上了一个秀水的才子,叫曹秋岳的,曾任监察御史,也是个性情中人,今年三十出头。他在中了秀才那年,家里给他娶了门亲,是他父亲在湖州的一个同年的女儿。不想没过两年,就在他乡试中举那年,他妻室却因病去世了,自此他不曾再娶。” + y h/ G( m3 g! X
- i( t0 B; c: d. {' Y/ q$ ^$ y5 f7 A周莘皱了下眉头说:“如此说来,岂不是要委屈菊儿了?以我们周家和我爹爹的名望,只怕他是不会答应这门亲事的。”
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9 G; F! ?4 v( W) N刘思任笑着说:“成与不成我也说不准。不过我对这位曹秋岳印象还是不错的,一是他人品耿直,二是才华出众,三是相貌不俗。这三点,只怕菊儿见了后,就要难以割舍了。” , I( l" u+ b- H+ P
& P- Y f) M4 C/ v: Q4 K周莘轻轻打了他一下,嗔了声“没正经”。她说:“可是菊儿未必就能见到他。”
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- y+ ~( m% V6 ]3 p- r! r5 k刘思任说:“娘子不知,我在杭州跟曹秋岳提起这门亲事时,好像菊儿就在他面前一样,他一下子就为菊儿倾倒了。”
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周莘笑说:“人面都没见过,如何倾倒?!”
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: l* E# g% N ^8 g8 e& d. `# T" _, R刘思任嘿嘿笑着说:“当年我跟娘子结缡时,不是也未曾见过面吗?” 7 P/ k0 c) P% W5 N' }: ]; D
- i# k6 L i1 H$ e3 [9 x: @周莘脸上不觉一热,推了他一把。刘思任接着说:“我当时就把我随身带着的纸扇‘慎独’给了曹秋岳,让他做为信物到闽中去拜会岳丈。” 4 W( X8 H8 K, f- n$ {
" L6 r' V- J. p* C周莘说:“他就这样上门相亲,不觉冒失吗?” " b% |6 M7 \* Y% s7 x. v$ p
: ?+ j3 \1 }. }" f- b: S刘思任说:“岳丈平生所好,无非书画而已。这曹秋岳在书画鉴赏上极有天资,又兼学识广博,在江南一带,已是数一数二的行家。他上闽中去拜会岳丈,是借观赏岳丈收藏的、奉为至宝的宋代蔡京的一幅行书帖子,和徽宗皇帝的一幅人物画为名,这事自然会做的天衣无缝,滴水不漏的。而他也随身携带了几幅当朝倪元璐的画轴,相信岳丈见了之后,会为之开颜的。” & N5 V/ Y% @% A0 t3 H
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周莘长长吁了口气说:“果真如此,也算是了了我一桩心事了。嘉兴府去山阴不远,菊儿如果来了,我们姊妹俩倒可以多亲近一下了。不知流儿现在怎么样了?比先前懂事了吗?” 9 T# X+ Z1 k! e7 Y6 `7 @. O
' k1 a5 x. O) Z刘思任笑着说:“流儿如今学业武艺都大有长进,这次我离开闽中时,岳丈还让我带他出来历练一下。” , Z8 B7 ~- }' @0 ]
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周莘睁大眼睛说:“他不准备参加今年的乡试了?眼下他人在哪里?”
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刘思任便把周太公的嘱托等等说了一下:“我让他在南京帮衬看着茶庄,过些时再让他到山阴来,跟你畅叙姐弟之情。” @+ N% H6 H: M( [
- y9 n# h7 K) H4 E- ] I% [周莘点点头,眼睛却是红润了。接着她又问了周太公的身体,还有闽中家中的一些事,刘思任一一都说了:“我到闽中时,刚好逢着岳丈七十大寿,就备了些薄礼。只是恰巧又碰上大行皇帝殉难的噩耗,寿筵又热闹不起来了。” / f" [) r& ~/ y! q8 b
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周莘又是一番哀婉叹息。
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刘思任本来还想把周修涵可能在京师遇难的事告诉周莘,后来想想又按奈下来了。周修涵是她的嫡亲哥哥,她如果获悉他的噩讯,不知道会伤心成什么样子。于是他说:“娘子,你让下人给我准备一下汤水,过会我要泡一下澡。此时我先去‘枯荷轩’看看桥儿。” |